Víctor Pantoja: antología de congueros latinos

Este es un perfil de Víctor Pantoja, percusionista que trabajó en la costa oeste de los Estados Unidos. Nombre poco resonante, pues nunca grabó un disco como figura principal. De origen puertorriqueño y criado en Nueva York, acompañó a figuras como los Big Three: Machito, Puente y Rodríguez.

El vibrafonista Johnny Rae firmó un disco de Herbie Mann por razones contractuales, la Herbie Mann's African Suite (1959). Consiguió tres percusionistas de lujo: Pantoja, Patato Valdés y Buyú Mangual. De allí destacamos la composición de Esy Morales, Jungle Fantasy, y una del propio Mann, Sudan.

Pantoja, en la banda de Hamilton.

Consta su nombre en The Laws of Jazz y Flute By-Laws, de Hubert Laws (1964 y 1966, respectivamente), junto con Cachao, Carmelo García y Chick Corea. El ritmo se oye como protagonista en Mean Lene. Baila, Cinderella es un tema posterior (Raymond Orchart remplaza a Pantoja) que conocemos mejor por la versión de Poncho Sánchez, con un coro añadido; aunque Mongo Santamaría la versionó casi recién salida*****.
Con Willie Bobo, quien lo consideraba su alter ego, figura en la formación del baterista Chico Hamilton, fuente además de una foto suya de juventud.  Ambos acompañaron al guitarrista, de difícil nombre, Gabor Szabo en Spellbinder, donde viene Gypsy Queen. Luego, formó en la Cal Tjader Orchestra, con los socios de antes, Buyú y Patato. Hicieron juntos una Descarga cubana (O. Estivill) e It Didn't End (J. Donato).

Bobo y Pantoja: dueto percusivo de varias sesiones. Fuente: J. McCarthy, Voices of Latin Rock.

El rock latino.

En el obituario que le dedicó a Pantoja, Chico Manqueros señaló que el conjunto de Hamilton, con Szabo, Bobo y Pantoja, fue un modelo para el sonido de Santana, según su baterista, Michael Shrieve. Para probarlo, aduce temas como Evil Ways (S. Henry), que grabó Willie Bobo y luego Santana; lo mismo con Fried Neckbones And Some Home Fries, de Bobo y también de Santana. Spanish Grease, que el mejicano transformó en No One To Depend On. Finalmente, I Don't Know, cuya versión o adaptación no hemos encontrado. Gypsy Queen, que ya oímos con Szabo y que Santana fusionó con la Black Magic Woman de Fleetwood Mac. Conquistadores, tema colectivo del grupo de Chico Hamilton, en la versión Conquistador Rides Again, de Santana

Laws, en muy buena compañía latina para su disco de estreno.

Finalmente, los caminos de Pantoja y Santana se cruzaron, cuando el percusionista se mudó a San Francisco, hacia 1971. Incluso compartieron escenario y Willie Bobo fue con Santana al concierto Soul To Soul, en Ghana, en 1971. Un poco antes, Pantoja se había unido a Azteca, el grupo de Coke Escovedo. Una muestra del sonido de esa banda gigante es el corte Non pacem (F. Núñez) y la composición de Armando Peraza, Red Onions. El toque puro de Pantoja se oye en Mexicana, mexicana (C. Escovedo).
Con el grupo Malo, figura de invitado en la grabación de Suavecito (Zárate, Téllez, Bean). Invitado asimismo al disco de Santana y Buddy Miles en vivo; a For Those Who Chant, del trompetista Luis Gasca con la cuerda de Carlos Santana; lo mismo que Giants, del conguero Mike Carabello.

Una de las últimas apariciones de Pantoja, en compañía del colega Willie Bobo, es la del trabajo King Conga, grabado en 1980 y lanzado en 2008.

En 1980, con el compañero habitual, Willie Bobo.

En la reunión de Azteca, en 2007, vemos a Pantoja vacilando con Sheila E.

Fuentes. 

Manqueros, Ch. Víctor Pantoja, Latin Groove Pioneer. En línea.
McCarthy, J, Sansoe, R. (2004). Voices of Latin Rock: the people and events that created this sound.