Our Latin Thing: Roberto Pla y la salsa inglesa

Quizá la única razón para que el nombre de Roberto Pla (1947) sea desconocido en Colombia es su largo exilio europeo. Quizá también porque esta no es tierra de timbaleros: prueben a recordar uno...

Casi cuarenta años en el Reino Unido lo acreditan como el padrino
de la música latina en esas latitudes. Foto: www.expressnews.uk.com

La percusión lo fascinó desde pequeño. Cuenta que una vez, estando en cama con fiebre, oyó pasar una banda militar y, sin pensarlo dos veces, echó a andar tras ellos, como si de una conga se tratara.
Se inició en la percusión bajo la tutela de Pompilio Rodríguez (baterista de Pacho Galán y creador de la célula rítmica del merecumbé). En 1964, dejó a su natal Barranquilla por Bogotá. Inició estudios musicales en la Universidad Nacional. De cuyas aulas lo sacó una inesperada oferta de Juan Carlos Cuao. El baterista de Lucho Bermúdez, pensando abandonar la orquesta, quería cederle la prestigiosa butaca al amigo del barrio Santa Fe. La audición tuvo lugar en el club Candilejas (del propio Lucho y Óscar Golden: calle 57 entre 13 y Caracas). Pla apenas vino a creerlo cuando le estaban tomando las medidas para el uniforme...

Mientras fue miembro de la orquesta,
se grabaron clásicos como Colombia, tierra querida.

La década de 1968-78 la pasó en la orquesta de Lucho Bermúdez, encargado de la batería. Con dicha institución grabó y recorrió el mundo. Cuando creyó cerrado su ciclo, marchó a Nueva York en 1979. Allí se estrenó con La Tradición. No por mucho, al parecer, pues su esposa inglesa lo esperaba allende el mar.

Profeta en otra tierra.

Cumbia Dominique

En Londres, 2012, celebró los primeros 25 años de su Roberto Pla Ensemble. Allí se ha hecho un nombre: en un estudio sobre la escena salsera londinense de la década de 1990, se le menciona como una de las tres bigbands de gran calidad, junto con La clave y Tumbaíto. El caso de la salsa (música latina, en general) en Europa nos es poco conocido, pero su auge se remonta a la década mencionada y comprende no solo la escucha, sino también el complemento del aprendizaje del baile. Es más: la escena salsera londinense comenzó a formarse gracias a la inmigración de latinos, principalmente colombianos, en las décadas de 1970 y 80. 

Foto: www.expressnews.uk.com

Llegado a la isla, tuvo que conformarse con un trabajo fabril hasta que pudo vincularse a la orquesta Cayenne en 1981 (fundada en 1979). Recuerda que no tenía amigos en Londres, hasta que un día comenzó a tocar maracas.
En 1982, junto con Stan Rivera y Dave Pattman, formó la primera orquesta salsera londinense, que primero se llamó Valdez y luego Sonido de Londres. Afines de 1987 principia su propio proyecto, el Latin Ensemble. La ya citada Cumbia Dominique se grabó en 1990, con la colaboración de Chucho Valdés. Con su banda ha respaldado a varios músicos: a su paisano Rodolfo Pacheco (88), Patato Valdez (89) y Adalberto Santigo (94); Salsa Legends UK, con Alfredo Rodríguez y Justo Almario; Sidestepper, al poco tiempo de fundado (98).  Pla ha trabajado para otros artistas locales como Robert Beaujolais y Alex Wilson. 
Esto en el campo latino; fuera de él, la lista es larga: grabó con The Cure The 13th (96), tema que divide a los seguidores de la banda, sorprendió a la crítica y no se ha interpretado desde entonces. Antes, con Boney M (82); Slim Gaillard (87) y Motorhead (88).
Por su aporte cultural, ha merecido dos veces el premio LUKAS: Concierto del año, 2014; por su trayectoria, 2012.

Fania es, por supuesto, parte del repertorio de la salsa londinense.

Luego de este apunte biográfico, la música. Aquí, descargando con Justo Almario en Imitations, de Mario Bauzá. 

Mi tierra natal
Pla gozá 
En la calle (versión de On Green Dolphin Street)
Colombianissimo n. 3 
Finlandson 
Portugal 
Loco de amarte 
Tribute to Tito Rodríguez

Del Facebook del músico.

Bibliográficamente, recomendamos Latin lovers: salsa musicians and their audience in London, por Vincenzo Perna. Donald's Encyclopedia of Popular Music Salsa colombiana cura a The Cure