Por la vereda tropical: 80 años de Chan Li Po

La inmigración china a Cuba data de la segunda mitad del siglo XIX, en que los orientales llegaron a trabajar en condiciones de semiesclavitud.

Paulatinamente, el chino se integró a la galería de personajes populares del teatro bufo, al lado del negrito, la mulata y el gallego. En su caso, se le representaba como persona laboriosa y un tanto inocente, como se ve en el dicho ‘te engañaron como a un chino’. Ya en el siglo XX, se enriquecería la idea popular del chino con el nacimiento de Chan Li Po, personaje radial que inauguró el género detectivesco en la Isla. Su estrenó tuvo lugar en la emisora santiaguera CMKD, en 1934, bajo la autoría de Félix B. Caignet. Para crear su personaje, Caignet tenía en mente a Charlie Chan, un personaje chino que se había hecho famoso en el cine estadounidense. Este Chan fue interpretado por el actor sueco Warner Oland, en la película Charlie Chan Carries On, de 1931. Con respecto a la caracterización, el Chan estadounidense era obeso y solía repetir aforismos, en compañía de su hijo; en cambio, el Chan cubano era alto y desgarbado; amigo también de repetir frases, se le recuerda por recomendar ‘paciencia, mucha paciencia’ (se puede oír al final de la canción del Trío Matamoros).

Para 1937, año de estreno de La serpiente roja (nombre tomado de un episodio de Chan Li Po), la serie había pasado de la emisora santiaguera CMKD a la emisora nacional CMCK, donde se transmitía a las 8 p. m. La campaña promocional de la emisora da una idea de las características del personaje:

¡La inteligencia contra el crimen!

¡La virtud contra el vicio!

¡La serenidad contra el peligro!

Para el papel principal se escogió al actor Aníbal de Mar, el mismo que hacía la voz para la radio; para el personaje de Lucy se escogió a la actriz canaria Pituka de Foronda. La película se estrenó el 19 de julio. La grabación del son Chan Li Po es del 23 de marzo. En las reseñas de la prensa local se puede notar la idea que se tenía de Chan Li Po y de los chinos en Cuba:

(…) su severa elegancia de lord y su figura larga, enjuta, cobriza, de ademanes reposados y los ojos oblicuos, de mirar penetrante, que bucean -oprimentes como un íncubo- en los más ocultos meandros del alma de aquellos a quienes interroga con su calma oriental.

Muestra cierta reserva asiática no solo en sus palabras, sino también en sus ademanes. Ha sabido revestirse del clásico misterio amarillo que encaja bien dentro del cuadro en que forzosamente se mueve. A este respecto, diremos que la apariencia, la encarnadura de Chan Li Po, no defraudan la expectación del público. Sí, es el detective que jamás yerra y ahonda en todos los arcanos con una sagacidad china, de acuerdo con la tradición de la raza.

(…) el trazo magistral de Charlie Chang, el detective chino impersonado por Werner Oland, sin obviar las diferencias: mientras Charlie es redondo, abacial, urbano y sonriente, nuestro Chan es enteco, grave, monótono y meditabundo. Lo que hay de común en ambos es la flema, solo que en aquél está matizada de humorismo, en tanto que en este se nos presenta con toda su sequedad.